Un coche híbrido eléctrico enchufable (VHEE) o PHEV (por sus siglas en inglés plug-in hybrid electric vehicle) es un vehículo híbrido eléctrico cuyas baterías se pueden recargar enchufando el mismo a una fuente externa de energía eléctrica.

Los automóviles híbridos enchufables comparten las características de los híbridos eléctricos tradicionales y de los vehículos eléctricos, puesto que cuentan con un motor de combustión interna (gasolina, diésel) y un motor eléctrico junto a un paquete de baterías, pero con la diferencia de que pueden recargarse enchufándolo al suministro eléctrico.

Un vehículo híbrido enchufable dispone de tres elementos principales interconectados: un motor térmico, un motor eléctrico y una batería que alimenta al segundo.

1. Motor térmico

El motor térmico se trata de un propulsor tradicional que funciona con combustible. A pesar de ser el más potente de un automóvil enchufable, este motor se activa solamente si se agota la energía de la batería y no puede alimentar al motor eléctrico o si el conductor necesita más potencia, haciendo que los dos propulsores trabajen a la vez. Su potencia se mide en CV (caballos de vapor).

2. Motor eléctrico

El motor eléctrico es más pequeño, más ligero y más eficiente. Gira muy rápido, al doble o triple de revoluciones por minuto que un propulsor de combustible y no requiere cambio de marchas para regular la energía saliente y transmitirla al asfalto. Su potencia también se mide en CV.

3. Batería

La batería acumula energía que se recarga con una fuente de electricidad externa mediante un cable y un enchufe. Generalmente, en un vehículo híbrido enchufable va ubicada en la parte inferior del mismo, bajo la banqueta de los asientos traseros o bajo el piso del maletero.

Hoy en día, normalmente son de litio y muy pesadas: unas diez veces más que el combustible requerido para recorrer la misma distancia. Su capacidad se mide en kWh (kilovatios por hora).

El funcionamiento de un coche híbrido enchufable a la hora de conducir es casi igual que uno de combustión. A medida que el conductor acelera, el motor eléctrico sube de revoluciones para mover más rápido las ruedas, así que necesita más energía desde la batería.

Esta se descarga más o menos rápido según varios factores como la orografía, la resistencia del viento, el peso de los ocupantes, el equipaje... Ahora bien, esta electricidad se puede recuperar potencialmente en las deceleraciones.

Si la batería se agota, el motor de combustión se enciende y el vehículo funciona como uno convencional. Asimismo, se activa si, aun teniendo suficiente energía eléctrica, el conductor necesita más rendimiento (por ejemplo, en un adelantamiento, en una incorporación a una vía rápida o subiendo un puerto de montaña con mucha pendiente).

Hay que tener en cuenta que, a igualdad de relación entre potencia y peso, los vehículos híbridos enchufables aceleran más rápido porque ofrecen un par máximo instantáneo desde 0 rpm debido al apoyo del motor eléctrico. En otras palabras, son más reactivos y el conductor ha de graduar más suave y cuidadosamente los movimientos del pie derecho.

Los fabricantes pueden incorporar tracción integral en este tipo de automóviles instalando un motor en cada eje, generalmente el de combustión en el delantero y el eléctrico en el trasero.

¿Híbrido o híbrido enchufable? He aquí la cuestión… El funcionamiento de un coche híbrido enchufable y uno híbrido es muy semejante, ya que ambos son muy similares en tecnología.

Así, los dos cuentan con un motor de combustión y uno eléctrico y disponen de batería eléctrica para almacenar energía y cambio de marchas automático. Pero, lógicamente, también hay algunas diferencias:

• Motor eléctrico: los híbridos enchufables cuentan con motores eléctricos más potentes. Además, su sistema de propulsión puede equipar incluso un segundo motor eléctrico (generalmente impulsa las ruedas traseras), consiguiendo una potencia combinada (motor térmico + motor o motores eléctricos) mayor a la de un híbrido.
• Capacidad de la batería: las baterías de los híbridos enchufables suelen tener más capacidad, lo que se traduce en una autonomía superior, que en algunos casos rebasa los 60 kilómetros con una sola carga.
• Cómo se obtiene la energía: en el caso de los híbridos, los sistemas de regeneración pueden cargar al 100% la batería durante la conducción, mientras que los híbridos enchufables, al montar una batería mayor, necesitan una toma de corriente para recargarse por completo.

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